Le département américain de la Justice a saisi 15 milliards de dollars en bitcoin du chef du groupe Prince, une organisation criminelle qui a volé des milliards de dollars aux victimes aux États-Unis grâce à des escroqueries d’investissement en crypto-monnaie, également connues sous le nom d’appâtage romantique ou d’abattage de porcs.
Les criminels à l’origine de telles escroqueries contactent généralement leurs cibles via les réseaux sociaux, les sites de rencontres et les applications de messagerie, établissent la confiance, puis attirent les victimes dans de faux stratagèmes d’investissement. Cependant, au lieu d’investir les fonds, les escrocs volent l’argent en le transférant sur des comptes qu’ils contrôlent.
Selon des documents judiciaires non scellés, le réseau criminel du Groupe Prince cambodgien exploite plus de 100 sociétés écrans et holdings dans plus de 30 pays, forçant des milliers de personnes à devenir des complices piégés et ciblant d’innombrables victimes à travers le monde depuis environ 2015, tout en échappant aux forces de l’ordre.
Les criminels exploitaient également des centres d’appels automatisés qui utilisaient des millions de numéros de téléphone pour faciliter leurs stratagèmes frauduleux.
« Le groupe Prince a mis en œuvre ces stratagèmes en trafiquant des centaines de travailleurs et en les forçant à travailler dans des complexes au Cambodge et à exécuter les escroqueries, souvent sous la menace de violences », a déclaré le ministère de la Justice dans un communiqué de presse publié mardi.
« Les complexes abritaient de vastes dortoirs entourés de hauts murs et de barbelés, et fonctionnaient comme de violents camps de travaux forcés. »
Chen Zhi, également connu sous le nom de Vincent, est le président de l’organisation criminelle Prince Group et a orchestré un vaste stratagème de fraude d’investissement en crypto-monnaie, mais reste en liberté. Il était directement impliqué dans la corruption d’agents publics pour éviter les perturbations par les forces de l’ordre, la gestion des composés frauduleux et l’utilisation de la violence contre des individus dans les camps de travaux forcés.
Zhi a également demandé à ses complices d’utiliser des techniques de blanchiment avancées, notamment la « pulvérisation » et le « entonnoir », en répartissant de grandes quantités de crypto-monnaie sur plusieurs adresses pour masquer l’origine de leurs bénéfices illégaux en crypto-monnaie, qui ont ensuite été envoyés pour échanger des portefeuilles cryptographiques ou déposés sur des comptes bancaires après conversion en monnaie traditionnelle.
Les criminels ont dépensé une partie des fonds pour des voyages de luxe, des achats extravagants et des articles de grande valeur tels que des yachts, des jets privés et des maisons de vacances, ainsi qu’un tableau de Picasso acheté lors d’une vente aux enchères à New York.
En coordination avec le Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO) du Royaume-Uni, le Bureau du contrôle des avoirs étrangers (OFAC) du Département du Trésor des États-Unis a également sanctionné Chen Zhi et 146 autres cibles au sein du groupe Prince.
« Les pertes américaines dues aux escroqueries d’investissement en ligne ont régulièrement augmenté au cours des dernières années, totalisant plus de 16,6 milliards de dollars », a noté l’OFAC.
« Une estimation du gouvernement américain a indiqué que les Américains ont perdu au moins 10 milliards de dollars au profit d’opérations frauduleuses basées en Asie du Sud-Est en 2024, soit une augmentation de 66% par rapport à l’année précédente, les escroqueries comme celles perpétrées par Prince Group TCO étant particulièrement importantes. »